De eerste polshorloges
Koningin Elizabeth ontvangt een “polshorloge” in 1571. Vanaf 1926, advertentie van de Gruen Guild
Een van de eerste verwijzingen naar wat we nu misschien een polshorloge zouden noemen, of tenminste een “armhorloge”, was het nieuwjaarsgeschenk dat koningin Elizabeth van Robert Dudley, de graaf van Leicester, in 1571 ontving. Het was een rijk versierde juwelen armband, met _”in de sluiting van de mond een klok, en in het voorste deel daarvan een lozengy diamant zonder folie, hangend aan de thearat een ronde juweel volledig bedekt met diamanten en een hangende parel.”_ Het is niet precies bekend wat dit item was, omdat het niet meer bestaat, maar het bevatte duidelijk een klok of een veerkrachtig horloge en was bedoeld om op de arm te worden gedragen, waarschijnlijk op een plek waar het horloge gemakkelijk zichtbaar zou zijn, wat de onderarm of pols zou betekenen. De fantasierijke illustratie hier is afkomstig van een advertentie van de Gruen Guild uit 1926 en toont Robert Dudley die het polshorloge aan de koningin presenteert.
In feite, zoals David Landes aangeeft in “Revolutie in Tijd”, zodra het veerkrachtige klokje klein genoeg was om gedragen en vervoerd te worden als sieraad, was het onvermijdelijk dat iemand dit zou doen. En iemand voor wie kosten geen probleem waren, zou er dan een maken die kleiner, fijner en beter was; en zij zouden dan worden nagebootst, en zo zou de trend zich verspreiden.
Naast het hierboven genoemde horloge, is bekend dat Elizabeth een horloge in een ring had. En dit was niet alleen een tijdwaarnemer, het was ook een alarm; een kleine pin krabde zachtjes aan de vinger van Haar Majesteit op de ingestelde tijd. Het hoeft niet gezegd te worden dat dit waarschijnlijk geen nauwkeurige tijdwaarnemer was, maar het was zeker een tour de force van miniaturisatie voor de 16e eeuw.
Polshorloge Patek Philippe 1868
© Patek Philippe SA Genève
De eerste gedetailleerde polshorloges waren kleine horloges op armbanden (armbandhorloges of horloge–armbanden) bedoeld voor dames. Een rekeningboek van Jaquet-Droz en Leschot uit Genève vermeldt in 1790, “een horloge om aan een armband te bevestigen”. Toen Eugène de Beauharnais in 1809 trouwde met prinses Auguste-Amélie van Leuchtenberg, presenteerde keizerin Joséphine aan haar schoondochter twee armbanden, de ene met een horloge, de andere met een kalender. Deze werden gemaakt in 1806 door de Parijse juwelier Nitot.
In 1810 kreeg de beroemde Franse horlogemaker Breguet de opdracht van de koningin van Napels om een polshorloge te maken, dat in 1812 werd voltooid. Patek Philippe maakte het hier getoonde polshorloge met sleutelopwinding in 1868 voor de gravin Koscowicz van Hongarije.
Vergelijkbare ontwikkelingen vonden plaats in Zwitserland. In februari 1889 diende Albert Bertholet van Biel een claim in, die in april 1889 het Zwitserse patentnummer CH 576 kreeg, voor een “Vereenvoudigd polshorloge” of een vereenvoudigd polshorloge, wat impliceert dat er eerder een ingewikkelder polshorloge moest bestaan.
Bertholets vereenvoudiging bestond uit het verwijderen van het opwinden en de bevestiging door kroon en stengel. Het horloge werd opgewonden door het draaien van de lunette, die rechtstreeks was gericht op de veertrommel; om de wijzers in te stellen, werd een tandwiel, dat rechtstreeks in het kanonpinion greep, in een kleine gleuf aan de zijkant van de kast gebracht zodat het met een vinger kon worden gedraaid. Dit is vreemd voorspellend van soortgelijke regelingen in de Harwood automatische opwindhorloge.
Technische en sociale uitdagingen
In het midden van de 19e eeuw maakten veel horlogemakers, zo niet de meeste, polshorloges, vaak met uitgebreid emailwerk en juwelen van saffieren, robijnen of diamanten. Deze mooie vroege polshorloges als sieraden werden gedragen door vrouwen. Mannen beschouwden polshorloges als te klein om correct te zijn ontworpen om de exacte tijd bij te houden; en te vatbaar om beschadigd te worden door schokken of om besmet te raken door stof en vocht vanwege hun blootgestelde locatie; en misschien wel het meest belastend van alles, verwijfd: omdat polshorloges alleen door vrouwen werden gedragen.
Een heer die de tijd wilde bijhouden droeg een zakhorloge, meestal genesteld in de zak van een vest, een kledingstuk geïntroduceerd door koning Charles II in de 17e eeuw, aan het einde van een lange “Albert-ketting”, een ketting geïntroduceerd door prins Albert, de echtgenoot van koningin Victoria, die aan het ene uiteinde een clip had om aan de boog van het zakhorloge te bevestigen en aan het andere uiteinde een staaf om aan een knoopsgat te bevestigen om te voorkomen dat het horloge zou vallen. Dit was lang de manier waarop een echte heer zich kleedde om zich aan de wereld te presenteren.
Afgezien van de mode, moesten de makers van polshorloges een andere uitdaging aangaan. Draagbare horloges ontwikkelden zich uit geminiaturiseerde veerklokken in de 15e of 16e eeuw, en werden geleidelijk aan verkleind en verfijnd. Maar er was een algemene perceptie, die een element van waarheid bevatte, dat een nauwkeurig horloge van een bepaalde grootte moest zijn, en dat het klein genoeg maken om aan de pols te dragen zou betekenen dat men nauwkeurige tijdmeting zou opofferen.
De laatste uitdaging waarmee een polshorloge te maken kreeg, was wat veiligheidsingenieurs ‘gevaren’ noemen. De omgeving in een jaszak is relatief goedaardig; warm, droog en relatief beschermd tegen schokken. Maar bevestigd aan het uiteinde van een arm, wordt het polshorloge blootgesteld aan allerlei gevaren en ruwe behandeling, het is onderhevig aan schokken, stof en water spatten. Al deze gevaren vormden problemen voor de horlogebewegingen van die tijd, die niet in luchtdichte kasten leefden, en bijgevolg zouden ze vastlopen als stof zich mengde met de olie, zouden roesten als vocht binnendrong en waren onderhevig aan schokken die de delicate balansstafpivots braken, slechts enkele tienden van een millimeter in diameter.
Het echte verhaal van het polshorloge, of tenminste van het mannenpolshorloge (want zoals we weten, waren polshorloges voor vrouwen al eeuwenlang beschikbaar), is hoe het deze technische en sociale barrières heeft overwonnen om een essentieel onderdeel te worden van de garderobe van elke man – net zoals de mooiste en meest gecompliceerde polshorloges dat vandaag de dag nog steeds zijn, ondanks het feit dat, met alle gadgets, van telefoons tot computers met ingebouwde klokken, ze niet langer nodig zijn om de tijd te vertellen!